On en parle de plus en plus, certains nostalgiques ne jurent que par elle, et elle est souvent sujet à controverses, il s'agit de l'émulation. Voici un point sur ce phénomène.


L'émulation c'est quoi ?

L'émulation, c'est un moyen de (re-)jouer à de vieux jeux sur de nouveaux systèmes. Un programme qui s'appelle un émulateur va, en gros, simuler les routines hardware du système que l'on veut émuler et grâce à lui on va pouvoir lancer des jeux du système émulé. Tout cela dans le but de faire plaisir aux nostalgiques en leur permettant de rejouer facilement aux jeux de leur jeunesse, ou celui de conserver une trace de ces jeux pour les jeunes joueurs voire pour entretenir l'Histoire vidéoludique ; alors que les supports d'origine se font de plus en plus vieux et de plus en plus rares.

Pour les anciens systèmes à base de cartouches (la plupart des consoles 8 et 16 bits par exemple), le jeu est "dumpé" ("dumped" in English), c'est-à-dire que l'on en a fait une sorte d'image disque que l'on appelle une ROM, obtenue grâce à la cartouche de jeu originale et à un matériel spécifique servant à faire la liaison entre la cartouche et l'ordinateur, ou carrément entre la console et l'ordinateur. Ce genre de matériel est souvent extrêmement onéreux et complexe à utiliser, et ne s'adresse pas à l'utilisateur lambda. Parfois même, certains petits génies de l'électronique et de la programmation fabriquent eux-mêmes leur propre dumper. A noter que pour toutes ces raisons, les fichiers ROM viennent souvent de groupes de dump et non pas d'un seul individu.

Pour les consoles à base de CD, c'est en général plus simple. Il suffit d'insérer le disque original dans le lecteur de son PC, de lancer l'émulateur et de faire un minimum de réglages pour configurer ce dernier (lettre du lecteur CD, fichier BIOS si nécessaire, options graphiques et son etc… ) puis le jeu peut se lancer directement. Il est également possible pour la plupart des émulateurs de lancer le jeu à partir d'une image disque, bien souvent au format ISO ou ISO + MP3, que l'on aura préalablement enregistré sur le disque dur de son PC.


Légal ou pas légal ?

L'émulation est souvent considérée - à tort - par certains éditeurs comme du piratage. La limite entre les deux est souvent confuse effectivement. Eclaircissons ce point délicat !

L'émulateur en lui-même est clairement tout ce qu'il y a de plus légal. Réalisé par des programmeurs passionnés, il permet d'imiter le code d'une ancienne machine. Il ne reprend aucun élément copyrighté du système original. Tout dépend de l'utilisation qui va être faite de ce programme. On peut comparer cela à la personne qui possède un graveur : il est interdit de graver des CD ayant un copyright et les revendre pour son profit personnel, mais il est tout à fait légal d'avoir un graveur chez soi bien évidemment…

Au niveau de la législation, deux types d'éléments peuvent être sujets à controverse : les fichiers BIOS et les fichiers ROM. Le BIOS est le système sur lequel se base le système pour fonctionner. Concernant les consoles, pour simplifier, on peut le comparer au système d'exploitation d'un ordinateur ; même si cette comparaison ferait bondir plus d'un connaisseur. En pratique, pour les systèmes qui ont un BIOS, il s'agit de l'interface qui se lance lorsque l'on allume la console sans y avoir inséré de jeu. Lorsqu'un émulateur nécessite un BIOS pour fonctionner, ce dernier n'est jamais inclus avec l'émulateur car le code source du BIOS est propriété du constructeur de la console. La législation n'est donc pas très claire concernant l'émulation et les nouvelles technologies en général, mais il est communément admis que quelqu'un qui possède la console a acheté les droits pour utiliser son BIOS et que par conséquent il a le droit d'utiliser également ce dernier sur un autre système que la console originale… à condition toutefois de ne pas en modifier le code source.

En ce qui concerne les fichiers ROM ou les ISOs, c'est un peu le même problème. Si l'on respecte scrupuleusement la loi, quelqu'un a le droit de jouer à un jeu uniquement s'il possède la cartouche ou le CD original. En pratique, c'est quelque peu différent et étant donné l'age de certains systèmes, leur disparition totale du marché et leur rareté sur le marché de l'occasion (ou au contraire leur prix dérisoire parfois lorsqu'ils sont trop communs ; comme par exemple Super Mario Bros sur NES ou Sonic sur MegaDrive que tout le monde ou presque a possédé un jour et que l'on trouve à foison dans les dépôt-ventes), les fichiers ROM de jeux d'anciens systèmes sont considérés comme de l'abandonware. A ce titre, même s'il est illégal d'avoir le fichier ROM de tels jeux sur son disque dur, c'est tout à fait toléré et il est impensable que même l'éditeur engage des poursuites contre quelqu'un qui utilise ces ROMs ou contre un site qui les distribue. A ma connaissance, seul l'éditeur LucasArts est réticent à ce genre de pratique et a demandé à plusieurs sites qui proposaient Monkey Island 1 et 2 ou Day of the Tentacle en téléchargement de les retirer.

D'autres éditeurs au contraire sont enthousiastes à l'idée que leurs anciens jeux ne sombrent pas dans les méandres de l'oubli, à l'instar d'Eric Chahi, créateur de l'excellent jeu Another World, pour lequel il a participé lui-même aux récentes conversions pour GBA et DreamCast ; téléchargeables librement et en toute légalité. Saluons donc une si belle initiative !
Pour en revenir au sujet qui nous intéresse, il faut savoir que de façon générale, l'émulation des systèmes récents qui sont encore dans le commerce (GBA, Nintendo DS, Xbox, PS2, GameCube et Xbox 360) est formellement illégale et passible de peine lorsqu'on ne possède pas les jeux originaux. De toute façon, à part la GBA qui est plutôt bien émulée, l'émulation est loin d'être parfaite pour ces systèmes encore trop récents.

Certains autres systèmes sont encore dans l'antichambre du statut d'abandonware, on peut citer dans ce cas la Nintendo 64, dont l'émulation est maintenant de mieux en mieux perçue dans le monde de l'émulation. D'autres systèmes restent encore tabous en matière d'émulation malgré leur disparition totale ou quasi-totale du marché (je ne parle pas du marché de l'occasion bien sûr) comme par exemple la DreamCast (quelques trop rares jeux sortent encore en import) ou encore la Playstation et la GameBoy Color. Il est vrai que pour ces deux systèmes, la réticence est compréhensible étant donné que la PS2 et la GBA peuvent respectivement encore faire fonctionner leurs jeux.
Il faut savoir que la scène française de l'émulation est très sensible à la législation et aller parler de piratage sur le forum de "Planet Emulation" par exemple pour n'en citer qu'un, est très mal considéré, ce qui est tout à fait normal et légitime.


Qui émule quoi ?

Sur PC, il existe une multitude d'émulateurs capables d'émuler une grande majorité des systèmes existants : consoles, ordinateurs, bornes d'arcade ou même flippers ! La seule condition pour utiliser un émulateur est d'avoir un système assez puissant afin d'égaler les capacités de la machine désirée. Comme je l'ai dit précédemment concernant les consoles, des émulateurs existent déjà pour tous les systèmes. A ma connaissance, un seul système n'est pas encore émulé : la Xbox 360, encore trop récente.

L'émulation n'est pourtant plus l'apanage du PC. Depuis la DreamCast de Sega, les consoles s'y mettent aussi ! En effet, de nombreux émulateurs existent également pour les consoles les plus récentes. Alors qui émule quoi exactement ? C'est assez complexe et varié. La DreamCast par exemple émule très bien les consoles 8 bits telles la NES (NesterDC) ou la Master System (SMSPlusDC). Elle est également capable d'émuler des machines 16 bits comme la SNES (DreamSNES, Superfamicast) ou la MegaDrive (GenesisPlusDC) mais les jeux ne tourneront pas à 100% de leur vitesse. Par contre, étrangement, les jeux Neo-Geo CD tournent impeccablement sur DreamCast avec Neo4All. Il existe même un émulateur Playstation pour DreamCast (Bleemcast) mais la dernière console de Sega a un peu de mal à en faire tourner les jeux.

La Xbox est également bien dotée en émulateurs; sur la console de Microsoft on peut jouer à la plupart des jeux 8 et 16 bits. Quelques émulateurs existent également pour PS2 et récemment pour GameCube (via des minis DVD-R et une puce à souder, ou dernièrement par le biais d'un SD-Card Adapter permettant de lancer du code par le port carte mémoire). Il existe même un émulateur NES pour Playstation mais ce dernier n'est pas parfait et ne permet pas de jouer dans de bonnes conditions (jeux saccadés, bugs graphiques ou sonores, liste de compatibilité réduite…). Tout cela reste quand même assez complexe et sachant qu'il n'existe pour ces consoles que des émulateurs 8 ou 16 bits, il est beaucoup plus simple et moins onéreux d'utiliser des émulateurs pour PC. Applaudissons quand même les développeurs amateurs qui réalisent des prouesses sur ces machines.

De toute façon, l'émulation sur consoles de salon ne peut que se développer sur les machines qui arrivent avec une puissance de calcul encore accrue et une architecture de plus en plus proche de nos PC et tournée vers le multimédia. Les consoles portables sont aussi touchées par le phénomène, la GBA possède d'excellents émulateurs NES et Master System que l'on peut utiliser grâce à des "linkers" du genre Flash2Advance, et des émulateurs 8 et 16 bits sont déjà développés ou en cours de développement pour DS et PSP.

Liens :
Site officiel du portage GBA d'Another World
Planet Emulation : le site des accros de l'émulation
GameCube Development : l'émulation de la GameCube (eng)