Que les jours ont défilé, que les saisons se sont succédées, que d'E3 qui se sont déroulés, que de couvertures de magazines qui lui étaient consacrées, que de temps à patienter… Tout ça pour quoi ? Une simple suite, ni plus ni moins… La suite de celui qu'on a surnommé le « meilleur jeu PC de tous les temps » !

5 ans ! C'est le temps qu'il a fallu à Gabe Newell et ses collègues de Valve pour nous sortir Half-Life 2, le FPS que tous les gamers attendaient après avoir suivi les aventures du scientifique le plus habile au pied de biche. La faim n'a été que peu apaisée par les deux add-ons sortis entre-temps (enfin surtout depuis BlueShift ; celui là on l'a bien senti passer) ; on devait en savoir plus sur les plans du mystérieux homme à la mallette…

Et c'est sur un gros plan de la face du G-Man que commence Half-Life 2 ! Le jeu reprend immédiatement l'aventure subie au premier opus, vous êtes toujours Gordon Freeman et vous vous rendez dans la gare d'une ville au doux nom de City 17, qui ressemble plus à un énorme ghetto que le paradis du matheux… Aucune idée de l'incidence des faits survenus à Black Mesa ; on a l'impression de débarquer dans un autre temps. L'atmosphère est pesante, maussade ; l'ensemble des recoins étant surveillé par une armée étrange au solde d'un régime totalitaire. Très vite l'aventure déboule sur une simple vérité : vous n'êtes pas le bienvenue ! C'est sur les chapeaux de roues que démarre Half-Life 2 ; on n'a pas le temps de faire le lien avec le passé qu'on est déjà en train de fuir les ennemis qui shootent à l'aveuglette. Heureusement pour Gordon, il sera appuyé par quelques vieilles connaissances et des nouveaux alliés comme une certaine Alyx, ravissant petit bout de femme, le tout pour rassembler les pièces de l'histoire.

Voilà pour l'intro. On se retrouve avec un pied de biche comme seule arme et une ribambelle d'ennemis à dessouder… Tiens ça ne vous rappelle rien ? Et oui ; des références au premier Half-Life il y en a ! Les développeurs ont tenté de conserver un maximum d'éléments du premier jeu, pour bien nous faire comprendre qu'il s'agit bel et bien de sa suite sans doute : les musiques, les sons, certaines armes et créatures, les caisses de munitions à ouvrir, les bornes de rechargement et de soins, la réaction de la combinaison face aux facteurs agressifs extérieurs, des apparitions çà et là du G-Man… même la mort du joueur est identique à sa représentation dans le premier Half-Life ! Autant d'éléments qu'il est bon de souligner, étant donné que les lieux ont changé, il fallait un minimum de repères pour ne pas penser à un jeu complètement détourné. Et puis la nostalgie ça marche toujours !

Très vite l'arsenal grandit. On se retrouve avec le classique petit gun, le fusil à pompe pour finir avec le lance-roquettes avec autoguidage par visée laser. Malheureusement, même si les armes sont assez efficaces et complémentaires dans l'ensemble, elles ne dépassent pas la dizaine. De ce côté-là, le gameplay n'a rien d'exceptionnel ; le jeu est ergonomique mais très classique. Mais c'était sans compter la meilleure idée de Valve : le fabuleux Gravity Gun ! Il s'agit d'une arme ayant la capacité de soulever de lourdes charges, de déplacer les objets, de les arracher de leur structure et de pouvoir les balancer avec une force inouïe. Ainsi chaque caisse, tonneau, radiateur ou lame de scie (hé hé) devient un outil de bourreau voire même un bouclier si on laisse l'objet dressé devant soi ! Très vite il devient l'arme primaire, on comprend maintenant pourquoi une dizaine d'autres peuvent suffire. Et puis c'est sans compter les mines posées sur certains niveaux ainsi que les bouteilles de gaz et autres containers explosifs dispersés dans les coins sinistrés.

Le constat dès les premières images : c'est beau ! Il n'y a pas à dire, le moteur graphique Source Engine fait des merveilles. Même si on est en deçà de certains effets comme dans Doom 3, HL2 fait sensation même pour des configurations légères. Pas besoin d'une bête de guerre pour voir que les textures sont fines et que l'animation est réaliste. Franchement on est bluffé quand on voit qu'une petite Geforce 4 TI peut afficher une étendue d'eau si bien rendue et pour une résolution acceptable. Et puis les level designers ont vraiment fait du bon boulot ; que ça soit pour les extérieurs, les rues tout autant que pour les bâtiments et structures. Les modèles sont tout aussi intéressants et d'une animation exemplaire, les nouvelles créatures et différents robots ne font penser à aucun autre. Mentions pour les striders, ces espèces d'araignées géantes que l'on rencontre seulement vers la fin du jeu ; ainsi que pour Chien (ça c'est du nom !) le robot allié d'Alyx qui est admirablement bien animé. Les headcrabs eux sont toujours au mieux de leur forme, à attendre le joueur derrière chaque recoin sombre !

Au moteur graphique s'ajoute le moteur physique Havok. L'intérêt du moteur physique est loin d'être nul ; on aurait pensé au début qu'il ne s'agirait que d'un gadget, mais au fil du jeu on se rend compte de sa réelle utilité. Primo ça renforce la crédibilité et le réalisme de l'univers, chaque objet possédant son poids et pouvant être saisi ou encore les bouteilles de gaz qui envoient tout valdinguer à travers l'espace en les shootant. Secondo ça fait partie du gameplay, non seulement par le fun apporté par le G-Gun mais aussi par certaines énigmes intéressantes exploitant la physique ; de rares moments mais qui nous sortent des habituels échanges de coups de feu. Et puis par exemple, pas besoin d'user ses munitions s'il suffit d'arracher les planches soutenant les ennemis !

Les musiques sont elles aussi réussies ; certaines sont les exactes copies de celles du premier Half-Life mais les nouvelles ne manquent pas de style. Dommage qu'on ne les entende uniquement lors des phases d'action. Même chose pour les sons, certains sont directement issus du premier ; les créatures font des gloussements immondes et les explosions sont d'une rare crédibilité. Quant au doublage VF, ils ont mis les moyens pour nous offrir l'équivalent d'une production cinématographique ; on ne peut que les en remercier !

De ce fait, la technique est au service de l'immersion, c'est vraiment le point fort du jeu. Chaque environnement apporte une architecture bien différente, des évènements rendent le monde vivant… Le réalisme est poussé à un très haut degré et ce même si le jeu offre son lot d'originalités. On arrive à avoir des coups de flippe surtout à Ravenholm, un quartier désert mais envahi par tout un paquet de headcrabs et de zombis qui apparaissent à chaque coin de rue ; petite ambiance digne du film "Aliens le retour" ! Certains niveaux sont même entièrement parcourus à l'aide de véhicules ; malgré des moments longuets, ces phases de conduite en aéroglisseur et en buggy deviennent même excitantes dès qu'il faut échapper aux hélicoptères et autres vaisseaux. L'une des multiples originalités est l'utilisation de phéromones extra-terrestres qui attirent des créatures appelées fourmillions et permettent au joueur de se défouler ! Ces dernières sortent de partout pour vous suivre et vous aider dans le nettoyage des bases et couloirs, à savoir vous débarrasser des ennemis mais aussi de faire diversion devant les tourelles. Quel dommage que ça ne serve que sur un seul niveau !

Malgré tout Half-Life 2 n'est pas aussi proche de la perfection qu'on pourrait le croire jusqu'à maintenant. Le point fort du jeu est complètement rabaissé par les lacunes de l'intelligence artificielle des ennemis. C'est simple : c'est une catastrophe ! On est d'accord que les créatures telles que les headcrabs ou les fourmillions ne peuvent qu'avoir le réflexe bestial de foncer sur le joueur ; mais étant donné que Gordon est de retour sur Terre c'est surtout des ennemis "humains" que le joueur rencontre et ce sont ces derniers qui ne semblent avoir que deux neurones. Déjà ils ne se planquent même pas ; dès qu'ils débarquent, ils restent plantés comme des idiots et font toujours de belles cibles, même au niveau de difficulté maximal. A l'heure où même un simple Medal of Honor propose des ennemis qui tirent en restant au maximum planqué derrière les murs, c'est un comble. De plus, l'IA est codée de manière étrange à savoir des fois il suffit de ne pas les voir pour qu'ils ne vous canardent pas… Bref dès qu'un groupe arrive, pour être sain et sauf : retournez-vous ! C'est vraiment une lacune énorme, tellement énorme surtout quand on a vu les fameuses vidéos distillées par Valve démontrant la qualité de cette IA… Quand on se rend compte qu'un soldat défonce toujours une porte de la même manière c'est très très décevant ! J'en arrive même à regretter les G.I. du premier Half-Life qui eux fuyaient à la vue d'une grenade…

Quant au scénario, il est bon ; une p'tite perle de science-fiction… Seulement il est tellement inexistant dans le jeu que le joueur lambda n'y comprend rien du tout ! Je ne sais pas comment certains ont réussi à décrypter l'histoire (à voir sur certains sites web) mais ce n'est pas avec les deux pauvres textures d'infos dispersées dans tout le jeu qu'on arrive à suivre quelque chose. C'est simple : sans logo Half-Life sur la boîte, impossible de deviner qu'il s'agirait d'une suite d'après l'histoire. On a même l'impression qu'on a fait un bon d'un siècle dans le temps vu la différence de technologie entre les deux jeux. C'est vraiment dommage surtout que comme je l'ai dit, le scénario est bon !

Après il y a les regrets : on a été tellement bassiné par les promesses mégalo de Gabe qu'on attendait vraiment le jeu ultime. Résultat : Balancez quelque chose sur un ennemi au début du jeu et il vous suivra tout le long de la salle, la matraque à la main, tandis que ces collègues ne bougent pas d'un poil. Attrapez un objet et il flotte devant vous ; tout comme l'ouverture d'une porte ou la montée d'une échelle qui montre que Gordon n'a de mains que pour ses armes. On ne peut même pas filer une tarte à l'un de ses alliés résistants parce qu'il est coincé dans le couloir ! Mais comment il fait l'homme libre pour se gratter les fesses alors ? Il fait comme les ours ?!! Dirigez-vous vers une pièce même innocente et vous y trouverez forcément des munitions. Essayez d'ouvrir les armoires ou les tiroirs, on y arrive au tout début du jeu dans la gare, après c'est seulement à coup d'explosifs. Tirez à bout portant sur un soldat et il ne perdra pas un membre, un bout de chair ; il n'aura même pas une p'tite tâche de sang sur sa combinaison ! Où est passé le tentacule bleu ? Et c'est sans compter la linéarité, le mutisme de Gordon face à ses interlocuteurs, les ennemis qui se ressemblent trop, les bugs et crashs trop récurrents, le pathfinding ridicule de vos alliés, le coffret collector qui sent bon l'arnaque et les chargements incessants entre deux rues, encore plus longs que ceux du premier Half-Life ! Quant au mode multi je ne préfère même pas en parler…

Bref on est encore loin de ce qu'on était en droit d'attendre du nouveau « meilleur jeu PC de tous les temps » ; malgré l'immersion au rendez-vous et le gameplay presque optimum. De grosses bourdes gâchent énormément le plaisir et rendent le jeu bien trop simple du coup. Et pour ça, pas besoin d'arriver aux 15-20 heures de jeu pour s'en rendre compte. Half-Life 2 est un très bon FPS solo mais déçoit beaucoup, il suffit que ses principales erreurs soient corrigées pour obtenir peut-être enfin le jeu que tout gamer se doit de posséder. Ah si seulement Valve pouvait utiliser Steam pour retaper le jeu avec un bon gros patch, là on y verrait vraiment un intérêt !

Half-Life 2 est sans conteste la référence actuelle des FPS. Une expérience très agréable : immersion complète, fun indiscutable… mais pourquoi nous avoir promis un jeu parfait s'il ne l'est absolument pas ?!!